本报讯(记者 董捷 通讯员 娄小轩)立秋后，空气中弥漫着丰收的喜悦。作为“水八仙”的头牌，南荡鸡头米近期也迎来了采摘期，拉开了鸡头米上市的序幕。
苏州郊区栽培鸡头米历史悠久，其中娄葑黄天荡所产称为南荡鸡头米。鸡头米又名芡实，是一种水生植物，出水时犹如一只只拳头般大的青紫色石榴，顶端凸起如喙，因形似鸡头而得名。今年受高温天气的影响，鸡头米大量上市偏晚一些。鸡头米采收，从8月初一直持续到10月初，过早采收，内部浆水过多，韧劲及糯度自然不够;过晚采收，米粒僵硬，则误了南荡芡实的最佳赏味期。
凌晨3点，第一缕阳光尚未洒到水面，“鸡头米专业村”群力社区种植户许金祥便赶赴水田，采收今年的头茬鸡头米。一把竹刀、一只篮子，就是采收的全部装备，采摘工具虽然简单，采摘过程却是细致的技术活。水田里，老许穿着厚厚的防水裤在淤泥中穿梭，凭借经验熟练地用竹刀将发黄的老叶划破，弯腰用手在长满倒刺的叶片下摸出成熟的芡实果，用竹刀自果实基部割下，保留完整果梗。新鲜采摘上岸的鸡头苞十分娇嫩，需要尽快带回加工场脱粒剥壳。
对于种植户来说，“粒粒皆辛苦”绝不是一句空话，它既难种，也难采，更难剥。许金祥说，“为了避开最热的时段，一般凌晨三四点就开始采摘，一直采摘到上午八九点，几个小时下来，腰酸背疼很正常。”事实上，涉水采摘只是鸡头米走上餐桌的第一步，农户还需要将芡实果剥开，依次进行脱粒、剥皮、清洗、保存等工序，洁白圆润的鸡头米非常娇嫩，每一道工序都需要农户投入百分百的精力和专注，才能确保端上餐桌的鸡头米软糯可口、汁水清甜。
清晨7点左右，位于群星二路的鸡头米加工场内机器轰鸣声此起彼伏，已是一派繁忙景象，去田里采收的种植户将一袋袋鸡头苞运回，全家老少围在一起加工。由于机器剥皮容易碾碎鸡头米，所以农户仍多采用传统的手工剥皮。俗话说“十斤蓬剥五斤籽，十斤籽剥两斤米”，这是一项耗时费力的工作。剥的时候必须戴上专门用于剥皮的铁指套，鸡头米特别娇嫩，极易破汁，剥起来要格外小心，力度要掌握得恰到好处，稍微用力过度，鸡头米就可能被划破或捏碎。
在一双双巧手下，一颗颗新鲜剥出的鸡头米，宛如叶间凝露，又似颗颗珍珠，是苏州人心心念念的“水中人参”。南荡鸡头米被称为“芡中状元”，煮熟后三分清甜七分软糯，一碗无须过多烹饪技巧的桂花糖水鸡头米，是属于这个夏天的独家记忆。
